No modo criativo, os jogadores tem um estoque ilimitado de blocos prontos para usar em um mundo virtual com montanhas, cidades, pessoas e animais. O personagem do jogador nunca vai morrer e pode se mover livremente, até voar pelo mapa.

No modo de sobrevivência, as coisas se parecem mais com um game tradicional: é preciso coletar os recursos certos como madeira, pedra, metal, e assim por diante para construir ferramentas e se proteger, erguer um abrigo e uma fogueira por exemplo. O jogo tem um ciclo de dia e noite, que duram cerca de 20 minutos no mundo real. 

Nesse modo há criaturas que atacam durante a noite, mas não se preocupe: elas não são muito assustadoras e não tem sangue na tela nem nada que possa assustar os jogadores menores. Se o personagem não sobreviver por algum motivo, ele reaparece vivo em um lugar seguro para continuar sua aventura.

Sempre que você começa uma partida nova de  Minecraft, um novo mundo é gerado. É possível usar uma 'semente' para gerar um mundo específico, é um código com letras e números, e alguns criadores de conteudo divulgam as sementes dos mundos que eles usaram em seus vídeos, para que os jogadores possam usar o mesmo cenário base para suas criações.